В Древнем Риме «Pater familias» (Отец семейства) был неоспоримым главой семьи. Он получал полную власть как по римскому праву, так и в соответствии с «mos maiorum» – неписаным кодексом, из которого древние римляне брали свои социальные нормы. Он был единственным членом семьи, которому разрешалось владеть землёй и представлять семью в правовых, экономических и религиозных делах.
Несмотря на то, что «Pater familias» означает «Отец семейства», не всегда эту роль исполнял Отец. «Pater familias» был самым старшим из живых мужчин, поэтому если отец умирал, его место занимал старший сын. Это было одной из причин, почему римляне придавали большое значение рождению сыновей. Кроме того, усыновление мальчиков в Древнем Риме было обычным явлением.
Любой новый ребёнок должен был быть признан «Pater familias». Традиционно, акушерка возлагала новорождённого возле его ног, и только тогда, когда «Pater familias» брал ребёнка на руки, он официально признавался членом семьи. Отец имел право отказаться от своих детей и продать их в рабство, если они злили его. Ему даже разрешалось убивать их, хотя записи показывают, что это было редким явлением и, в конце концов, было запрещено законами Августа.